瀬戸内海を望む工業地帯「水島コンビナート」。この地下には巨大なトンネルが4つ存在しています。それが、40万トンに及ぶLPガスを備蓄している「倉敷国家石油ガス備蓄基地」。その大きさは幅18メートル、高さ24メートル、最長で640メートルにも及び、4つのトンネルの合計はおよそ2.2キロメートルにもなります。現在、日本には「茨城県神栖基地」「石川県七尾基地」「長崎県福島基地」の3か所の国家石油ガス備蓄基地が稼働していますが、倉敷基地はそのなかでもトップクラスの貯蔵量を誇ります。
最大の特徴は「水封式地下岩盤貯蔵」という備蓄方式にあります。従来の施設は、いずれも地上タンクにLPガスを貯蔵する方式であるのに対して、倉敷基地は地下200メートル付近の岩盤を掘削し、地下水位以下の岩盤内に空洞を設けて貯蔵します。LPガスの圧力よりも高い地下水圧を用いるため安全性や経済性にも優れ、ヨーロッパを中心に多くの施設で採用されています。日本では初めての取り組みということもあり、海外のメーカーによる製品サポートへの対応など、パイオニアとしての大変さと充実感を知る現場となりました。

国家備蓄基地というものは、国家が未来に備えて建設するものです。当然いつか使うその時まで安全に保管し、必要な時にはスムーズに供給できるように運用しなければいけません。2013年3月完成に完成した「倉敷国家石油ガス備蓄基地」の運用が想定される期間はおよそ50年。新田菅工では「七尾国家石油ガス備蓄基地」も担当していましたが、海の下を掘る「水封式地下岩盤貯蔵」方式は全てが違いました。
さらに一つの貯槽として40万トンもの貯蔵容量は世界最大規模ということもあり、海水や地下水、水封トンネルや水封ボーリングなどの水対策、未知の環境での安全対策などに加え、常に湧き水の排水をポンプで行いながらガスの圧力とのバランスを保ちつづけるのは非常に繊細な作業でした。竣工から5年が経った現在でも、常に監視をしながら運用を行なっています。社会のインフラを担う壮大なプロジェクトでは、長期的に運用できる緻密な計画と実行力が求められています。